Un escalier peut être en pierre, en bois, en métal, en béton, en verre. 

Sa structure est soit intégrée au mur qui le supporte, soit un assemblage indépendant du reste du gros oeuvre et l'assemblage est un ouvrage autoporteur. 

L'escalier est d'une complexité de conception très variable : de la paillasse en béton, sorte de dalle rampante comportant les marches et posée en dénivelé, de l'empilement simple des marches en métal qui peuvent donner l'escalier en système à vis à noyau central, jusqu'à l'escalier tournant de pierre sur voûte sarrasine et l'escalier balancé de pierre taillée ou de bois avec jour central.