La plongée sous-marine consiste en général à rester sous l'eau, soit à l'aide d'un narguilé, soit le plus souvent en s'équipant d'un scaphandre autonome spécifique composé généralement d'une combinaison, d'un masque, d'un tuba, de palmes, d'un lestage porté sur une ceinture, d'un gilet stabilisateur équipé d'un direct system, et, dans le but de pouvoir respirer sous l'eau, d'une bouteille de plongée contenant de l'air généralement comprimé autour de 200 bars, celui-ci étant apporté au plongeur via un détenteur. 

Des instruments de mesure sont utilisés pour contrôler la plongée : manomètre et ordinateur de plongée. À défaut d'ordinateur le plongeur devra porter profondimètre, montre et tables de décompression. Les profondimètres électroniques incluent déjà un chronomètre, et peuvent donc être utilisés sans la montre.

La plongée de loisir a pour but principal d'organiser des plongées d'explorations sous-marines.

La plongée est planifiée à l'avance, ce peut être aussi tout simplement une promenade sous-marine suivant un itinéraire précis.